Cette image de SPOT 4 représente la basse vallée du Rhône (France) et son delta sur la Mer Méditerranée.
L'image couvre une zone de 60 km par 60 km environ, allant des confins sud de la ville d'Orange (tout en haut) jusqu'aux rives du delta et la ville des Saintes-Maries de la Mer (tout en bas); à gauche, sur la frange ouest du delta, on aperçoit tout juste la petite ville d'Aigues-Mortes; à l'extrême droite, on peut voir le port de plaisance et une partie de la ville de Martigues ainsi que l'ouest de l'Etang de Berre. Cette vue est traversée du nord au sud par le fleuve Rhône. La scène couvre, approximativement, le même terrain que la carte au 1:100.000° de l'Institut Géographique National (Série verte, numéro 66) qui reste une référence d'excellence.
La précision de SPOT 4 permet de très bien distinguer les différentes composantes du paysage, jusque dans leurs moindres détails :
C'est ainsi que l'on peut observer deux grandes parties morphologiques, elles-mêmes composées de plusieurs paysages assez typiques et composites qui sont les suivantes : une grande partie "ouest du Rhône" et une partie "est du Rhône". Ces deux parties, ayant à peu près la taille de deux demi-images, sont bordées, au sud, par la mer Méditerranée.
À l'ouest du Rhône, en s'éloignant du fleuve et en allant vers le nord-ouest, on voit successivement, une plaine alluviale -qui s'élargit à mesure qu'on se dirige vers le sud- puis quelques collines et les contreforts calcaires des Causses, le long de l'axe matérialisé par le cours du Gard (Gardon). Le sud de cette grande zone est occupé par l'essentiel du delta du fleuve, formé par le Petit Rhône, à l'ouest, et par le Grand Rhône, à l'est.
À l'est du fleuve, le paysage est composé de deux parties: une partie nord, qui est une plaine humide en forme d'assiette creuse, aux rives circulaires, bordée à l'est par le massif du Lubéron et au nord-est par les premières marches alpines. Cette plaine est axée sur le cours torrentueux -mais très aménagé- de la Durance et des affluents de son bassin versant. Au sud, en contraste avec l'élément précédent, une plaine sèche et caillouteuse, complètement pelée -la Crau- précède le delta et la mer. Ces deux étendues, considérées ici comme à peu près planes compte-tenu du contexte, sont séparées par la chaîne montagneuse des Alpilles, est-ouest.
La diversité du paysage est bien restituée par les caractéristiques et les performances des instruments optiques de SPOT 4 ainsi que par les choix techniques qui ont présidé à la conception de cette famille de satellites d'observation de la Terre : champ moyen de 60 km par 60 km allié à une résolution raisonnable de 10 ou 20 m et une grande finesse radiométrique répartie sur quatre bandes spectrales optimisées pour ce type de travail :
L'observation et l'étude de l'occupation diverse et variée des sols -eux-mêmes très divers et variés, comme il a été décrit précédemment- sont possibles avec une grande confiance. Ceci, depuis les zones humides, boueuses, sableuses ou peuplées de roseaux des Réserves Naturelles de Camargue (dans le delta et autour de l'Étang du Vaccarès, par exemple) jusqu'aux végétations de massifs (Alpilles, contreforts des Causses ) en passant par des ensembles plus typés comme la garrigue, au nord-ouest du delta, ou la Crau, au sud-est.
On note également une excellente perception des zones cultivées : les rizières et les salines; les vergers du nord ou du sud des Alpilles, de même nature mais aux faciès différents; les vignes, qui présentent des textures fines, et les friches quasi homogènes des premières pentes des marches alpines. Ici, l'apport discriminant du canal moyen infra-rouge est tout à fait évident.
L'emprise anthropique est très nettement visible, à la fois dans son étendue et dans la diversité de sa pression sur le milieu naturel ; ce qui permet une bonne compréhension écologique immédiate des aménagements territoriaux. On remarque les grands centres urbains et leurs plus petits satellites. Le long du fleuve et du nord au sud on voit ainsi : Avignon, noeud de communication, puis Arles, au centre de l'image, à la pointe du delta, enfin, le Golfe de Fos et son complexe portuaire. On note ses deux grands bassins et le port-canal de Port Saint-Louis du Rhône, entre golfe et delta. D'autres villes sont remarquées : Nîmes, près du confluent Gard-Rhône, (dont la pertinence de l'implantation géographique romaine est mis en évidence par SPOT 4 : située sur la voie romaine commerciale circum-méditerranéenne ouest-est, alimentée par les eaux des Causses (aqueduc et Pont du Gard ), tournée vers le sud-est : Rome et le soleil! ) ou, à l'opposé, Martigues, entre mer et étang qui suggère déjà un changement de paysage vers l'est; plus marseillais, celui-là.
Ainsi SPOT 4 procure-t-il à chaque pôle d'intérêt une palette d'informations uniques venues d'un panorama global et fin qui fait toute l'originalité d'un site tel que celui du delta du Rhône, au sud-est de la France.
page mise à jour le 06 June 2000